Variables en PHP: declaración, tipos de datos y ámbito

Hola, ¿qué tal? Bienvenidos nuevamente, continuando con el curso de PHP. Hoy veremos las variables, que son la base de todo lo que viene después.

¡Empecemos!

¿Qué es una variable?

Una variable es un espacio de memoria donde se almacena cierta información que puede ser utilizada en cualquier parte de nuestra aplicación.

Las variables en PHP son contenedores para guardar datos de distintos tipos. Se representan anteponiendo el signo de dólar $ al nombre. Se aconseja que al crear una variable, el nombre sea descriptivo según la funcionalidad que cumpla.

Declaración de variables

Declarar una variable en PHP es simplemente asignarle un valor:

<?php
$nombre = "Víctor";
$edad = 35;
$precio = 19.99;
$activo = true;

Fíjate en algo importante: no hay que declarar el tipo de dato. PHP lo deduce del valor que le asignas. Esto se llama tipado dinámico y hace el lenguaje muy cómodo, aunque también exige atención, porque una variable puede cambiar de tipo sin avisar.

Reglas para nombrar variables

Estas reglas no son opcionales: si las rompes, el código no funciona.

• Debe empezar con el signo $.
• Después del $, debe comenzar con una letra o un guion bajo. Nunca con un número.
• Solo puede contener letras, números y guiones bajos.
• Distingue mayúsculas de minúsculas. $nombre y $Nombre son variables diferentes.

<?php
$nombre = "correcto";
$_edad = "correcto";
$nombre_completo = "correcto";

// $2nombre = "incorrecto";  empieza por número
// $nombre-completo = "incorrecto";  el guion no está permitido

Sobre el estilo: en PHP lo habitual es escribir las variables en snake_case o en camelCase. Elige uno y sé consistente en todo el proyecto.

Tipos de datos

PHP maneja varios tipos de datos. Estos son los que vas a usar a diario:

<?php
$texto = "Hola mundo";        // string, cadena de texto
$entero = 42;                  // int, número entero
$decimal = 3.1416;             // float, número decimal
$booleano = true;              // bool, verdadero o falso
$lista = ["rojo", "verde"];   // array, colección de valores
$vacio = null;                 // null, ausencia de valor

Para saber qué tipo tiene una variable en un momento dado, usa var_dump():

<?php
$edad = 35;
var_dump($edad);   // int(35)

$edad = "35";
var_dump($edad);   // string(2) "35"

Fíjate en el detalle: el segundo 35 va entre comillas, así que es texto, no un número. Esa distinción va a importar mucho cuando lleguemos a las comparaciones.

Comillas simples y comillas dobles

Esta es una de las cosas que más confunden al principio, y tiene una regla muy simple.

Las comillas dobles interpretan las variables:

<?php
$nombre = "Víctor";
echo "Hola $nombre";   // Hola Víctor

Las comillas simples no:

<?php
$nombre = "Víctor";
echo 'Hola $nombre';   // Hola $nombre

Cuando el nombre de la variable va pegado a otro texto, conviene usar llaves para que PHP sepa dónde termina:

<?php
$producto = "camisa";
echo "Tengo dos {$producto}s";   // Tengo dos camisas

También puedes unir texto y variables con el punto, que es el operador de concatenación:

<?php
$nombre = "Víctor";
echo "Hola " . $nombre . ", bienvenido";

Cambiar el valor de una variable

Una variable puede cambiar de valor —y de tipo— en cualquier momento:

<?php
$dato = "texto";
$dato = 100;
$dato = true;

Es flexible, pero también una fuente de errores. Si una variable representa un precio, que siempre contenga un número.

Constantes: cuando el valor no debe cambiar

Cuando un valor no debe modificarse nunca, usamos una constante en vez de una variable. Lo veremos en detalle en la próxima lección, pero conviene que veas la diferencia desde ya:

<?php
define('IVA', 0.13);
const EMPRESA = 'Norvic Software';

Las constantes se escriben sin $ y por convención en mayúsculas.

Ámbito de las variables

El ámbito determina desde dónde se puede acceder a una variable. Es un concepto que da problemas cuando lleguemos a las funciones, así que vale la pena adelantarlo.

<?php
$mensaje = "Soy global";

function saludar() {
    echo $mensaje;   // Error: aquí dentro no existe
}

Una variable creada fuera de una función no es visible dentro de ella. Para usarla hay que pasarla como parámetro, que es lo recomendable:

<?php
$mensaje = "Hola";

function saludar($texto) {
    echo $texto;
}

saludar($mensaje);   // Hola

Variables sin valor

Si intentas usar una variable que no existe, PHP lanza un aviso y la trata como null. Para comprobar si una variable existe y tiene valor:

<?php
if (isset($nombre)) {
    echo "La variable existe";
}

// Con valor por defecto si no existe:
$nombre = $nombre ?? "Invitado";

Ese ?? se llama operador de fusión de null y lo vas a usar constantemente cuando trabajes con formularios.

Para cerrar

Las variables son el contenedor donde vive toda la información de tu programa. Lo importante de esta lección: nómbralas de forma descriptiva, ten claro qué tipo de dato guardan y recuerda la diferencia entre comillas simples y dobles.

En la siguiente lección veremos las constantes y cuándo conviene usarlas en lugar de una variable.

Saludos y éxitos.