Qué es XAMPP: para qué sirve y cómo empezar a usarlo

Para programar aplicaciones web en PHP necesitas un servidor. Pero no hace falta contratar uno: puedes montarlo en tu propia computadora, y XAMPP es la forma clásica de hacerlo.

En este artículo vas a ver qué es XAMPP, qué trae dentro, cómo se usa y en qué casos hoy conviene mirar alternativas.

Qué es XAMPP

XAMPP es un software gratuito y de código abierto que crea un entorno de desarrollo local para aplicaciones web. Es multiplataforma y funciona en Windows, Linux y macOS.

Durante años ha sido el servidor local más popular entre desarrolladores web, porque permite instalar y configurar todo el entorno de forma sencilla, con un solo instalador. Sirve para desarrollar, probar y depurar aplicaciones antes de desplegarlas en un servidor de producción.

La idea de fondo: tu computadora se comporta como si fuera un servidor de internet, pero sin internet de por medio. Escribes el código, lo abres en el navegador y lo ves funcionando, todo en la misma máquina.

Qué significa la sigla XAMPP

Cada letra representa un componente:

• X — el sistema operativo, indicando que es multiplataforma: Windows, Linux o macOS.
• A — Apache, el servidor web que atiende las peticiones del navegador.
• M — MariaDB (antes MySQL), el sistema de gestión de bases de datos relacional.
• P — PHP, el lenguaje de programación con el que escribes la aplicación.
• P — Perl, otro lenguaje de programación que viene incluido.

Un detalle que se repite mal en muchos sitios: la segunda P es de Perl, no de Python. Python no forma parte de XAMPP.

Qué incluye realmente

Además de los cuatro componentes de la sigla, el instalador trae herramientas que vas a usar a diario:

• phpMyAdmin, para administrar tus bases de datos desde el navegador, sin escribir SQL si no quieres.
• OpenSSL, para trabajar con HTTPS en local.
• Mercury, un servidor de correo para probar el envío de correos.
• FileZilla Server, un servidor FTP.

Al momento de actualizar este artículo, la versión vigente es XAMPP 8.2.12 para Windows y Linux, y 8.2.4 para macOS. Vienen con PHP 8.2, y también se ofrecen paquetes con PHP 8.1 y 8.0.

Vale la pena que retengas ese dato, porque más abajo lo vamos a comentar.

Características y ventajas de XAMPP

• Un solo instalador deja configurado todo el servidor web, en cualquiera de los tres sistemas operativos.
• No necesitas internet para probar tus aplicaciones. Todo corre en tu máquina.
• Es multiplataforma, lo que lo hace accesible para prácticamente cualquier desarrollador.
• Trae todo lo fundamental incluido: Apache, MariaDB, PHP, Perl y las herramientas de administración.
• Tiene una comunidad enorme. Esto importa más de lo que parece cuando eres principiante: cualquier error que te aparezca, alguien ya lo escribió en un foro hace diez años.

Ese último punto es probablemente la razón principal para elegirlo si recién empiezas.

Dónde van tus proyectos: htdocs

Aquí está lo primero que hay que entender para usarlo.

XAMPP sirve los archivos que estén dentro de una carpeta llamada htdocs, ubicada dentro del directorio de instalación. En Windows suele ser:

C:\xampp\htdocs

Todo lo que pongas ahí queda accesible desde el navegador. Si creas una carpeta llamada tienda con un archivo index.php dentro, lo abres en:

localhost/tienda

Y para ver el panel de XAMPP y comprobar que el servidor está corriendo:

localhost

Ojo con esto: tu proyecto tiene que estar dentro de htdocs. Si lo dejas en el escritorio o en Documentos, Apache no lo va a encontrar. Es el tropiezo número uno de quien empieza.

Crear una base de datos con phpMyAdmin

Con Apache y MySQL iniciados desde el panel de control, entra a:

localhost/phpmyadmin

Ahí puedes crear bases de datos, tablas y usuarios desde una interfaz visual. Los datos de acceso por defecto son:

Usuario:    root
Contraseña: (vacía)
Host:       127.0.0.1
Puerto:     3306

Esa contraseña vacía es cómoda para desarrollar. Recuérdala, porque es justamente el motivo de la siguiente sección.

XAMPP no es para producción

El propio artículo original lo advertía, y vale la pena explicar el porqué, porque mucha gente lo pasa por alto.

XAMPP viene configurado para que todo funcione de inmediato, no para que sea seguro. En concreto:

• MySQL tiene el usuario root sin contraseña.
• phpMyAdmin queda accesible sin restricciones desde el propio equipo.
• Los mensajes de error se muestran en pantalla, y esos mensajes revelan rutas de archivos y detalles de la estructura interna.
• Los permisos son permisivos por diseño, para que nada te bloquee mientras desarrollas.

Todo eso está bien en tu computadora. En un servidor expuesto a internet, cada punto de esa lista es una puerta abierta.

XAMPP es una herramienta de desarrollo local. Para publicar tu aplicación necesitas un servidor configurado para producción, con contraseñas reales, errores ocultos al usuario y permisos restringidos.

Problemas comunes

Apache no inicia. Casi siempre es que otro programa ocupa el puerto 80. Los sospechosos habituales son IIS, Skype o alguna herramienta de VPN. Puedes cerrar ese programa o cambiar el puerto de Apache desde el botón Config del panel.

El puerto 443 está ocupado. Suele ser VMware. Mismo procedimiento.

MySQL no arranca. Generalmente hay otra instalación de MySQL corriendo como servicio de Windows. Deténla desde los servicios del sistema y vuelve a intentar.

El antivirus bloquea la instalación. Algunos marcan los binarios de servidor como sospechosos. Descarga siempre desde el sitio oficial y agrega la carpeta a las excepciones.

Instalar en Archivos de programa. Esa carpeta tiene permisos restringidos y el servidor necesita escribir en su propio directorio. Déjalo en C:\xampp.

XAMPP o Laragon: cuál conviene hoy

Esta es la parte que más ha cambiado desde que se escribió este artículo.

XAMPP sigue siendo sólido y con la comunidad más grande, pero se ha quedado atrás en un punto concreto: trae PHP 8.2, cuando la versión actual del lenguaje ya va bastante más adelante. Si trabajas con un framework moderno que exige una versión reciente de PHP, eso deja de ser un detalle.

Frente a eso, Laragon ofrece varias versiones de PHP instaladas a la vez, con cambio entre ellas en un clic, y crea dominios locales automáticos del tipo miproyecto.test sin que configures nada.

Mi recomendación práctica:

• Estás aprendiendo PHP desde cero, o sigues un curso que usa XAMPP: quédate con XAMPP. La comunidad y la cantidad de tutoriales compensan cualquier otra cosa.
• Trabajas con Laravel o mantienes varios proyectos con versiones distintas de PHP: Laragon te va a ahorrar bastante tiempo.
• Desarrollas en macOS o Linux: ahí XAMPP tiene menos ventaja, porque el sistema ya te da buenas alternativas nativas.

No es una decisión definitiva. Puedes tener ambos instalados, siempre que no los ejecutes al mismo tiempo, porque pelearían por los mismos puertos.

Para cerrar

XAMPP resuelve un problema muy concreto y lo resuelve bien: te da un servidor completo en tu computadora con un solo instalador, para que puedas concentrarte en programar en vez de en configurar.

Ten presentes las dos cosas importantes: tus proyectos van dentro de htdocs, y nunca uses esta configuración en un servidor de producción.

El siguiente paso natural, si vas a trabajar con PHP moderno, es entender cómo se gestionan las librerías del proyecto. Lo cubrimos en qué es Composer.

Y si lo que necesitas es un sistema para tu empresa y no construirlo tú, en Norvic Software desarrollamos software a medida.

Saludos y éxitos.